Ecología : Conceptos Fundamentales

"Ecología" es una palabra que a menudo escuchamos. pero, ¿realmente sabemos qué quiere decir? Viene del griego "oiko" (casa) y "logos" (estudio). La traducción sería "estudio de la casa"; la que es común a todos los seres vivos: el Planeta Tierra. Por lo tanto, la ecología se nutre del aporte de varias ciencias: oceanografía, bioquímica, meteorología, geografía, matemática, biología, física, etc. La razón por la que esta palabra está tan de moda, es que nuestro plantea, y por lo tanto también todos sus habitantes, está enfrentando una crisis que parece ser peor cada día. Los cambios climáticos que devastan la agricultura, arrasan con poblaciones enteras y matan al ganado son consecuencia de las acciones irresponsables que el ser humano está teniendo con la Naturaleza. Tenemos que tener en cuenta que a la Naturaleza le debemos el aire que respiramos, el agua que bebemos, la comida que comemos, los lugares donde nos recreamos; absolutamente todo...

Es por esta razón que le debemos respeto y cuidado. DAÑAR A LA NATURALEZA ES DAÑARTE A VOS MISMO. El ser humano como ser, supuestamente responsable, debe tomar consciencia de los daños que está haciendo y arreglarlos. YA, antes de que sea demasiado tarde.

¿Cómo ser ecologista en una sociedad de consumo desenfrenado?

La respuesta está en la Teoría del Desarrollo Sustentable, desarrollada por una tribu Sudamericana. La idea es la de consumir sólo lo que se gasta. Seamos realistas, cuando compramos, adquirimos cosas que realmente no necesitamos. ¿Cuántos televisores hay en su casa? ¿Cóme cuando tiene hambre, o sólo por glotonería? ¿Ha adquiriro algo, sólo porque es un símbolo de status? Los integrantes de esta tribu trabajan sólo 6 horas por día, porque con eso pueden mantener a su familia. ¿Para que trabajar más? ¿No es acaso más importante pasar más tiempo con la gente que uno ama? En esta tribu no hay obesos, porque sólo consumen lo que necesitan. Parece un ideal inalcanzable, pero es una realidad ejemplar. Los recursos no son escasos: están mal distribuidos. Estados Unidos, por ejemplo, tiene sólo un 5% de la población mundial, pero consume el 30% de los recursos. Mientras unos países tienen las necesidades básicas insatisfechas, otros gastan millones en armas químicas y biológicas. Esta desigual distribución también se da a nivel nacional.

Efecto Invernadero: la alteración del tiempo y de los ecosistemas. El dióxido de carbono que producen autos, fábricas, chimeneas, y otross aparatos está formando una gruesa capa alrededor de nuestro planeta. esta capa no permite salir el calor excedente, y lo refleja. El calor se acumula en nuestra atmósfera como en un invernadero. El calentamiento de la Tierra tiene consecuencias muy serias para todos los seres vivos que habitamos en ella, y también para la Tierra misma: los polos se están derritiendo y los suelos se están secando.

¿Qué es la Biodiversidad?

Imaginemos que hay 2 campos, uno sembrando exclusivamente con trigo, y otro con distintos tipos de plantas. Si hubiera una sequía, el campo de trigo se secaría, pero el otro seguiría vivo. ¿Por qué? Porque las distintas plantas tienen diferentes necesidades de agua y nutrientes, entonces se complementan. es por eso que es tan importante la variedad de especies, vegetales, animales y minerales en un ecosistema. Se llama biodiversidad a la existencia de distintas especies en ecosistema.

¿Qué significa que un producto sea "biodegradable"?

Significa que las ustancias que lo componen pueden ser atacadas por los seres vivos, transformándose en  otras más simples. O sea, que puede ser procesado por la Naturaleza. Piense en todos los detergentes, shampoos y otros productos, que llegan a nuestros ríos. si no son biodegradables, causan daños devastadores, tanto para los animales como para las plantas que allí habitan. Y, tarde o temprano, causan también daño al hombre. Por eso, la próxima vez que compre un producto de este tipo, asegúrese de que sea biodegradable.

¿Qué es la eutrofización?

Es la consecuencia de la utilización de fertilizantes y pesticidas artificiales: éstos son arrastrados por las lluvias a ríos, lagos y mares, ocasionando una altísima concentración de nutrientes en las aguas. Como consecuencia de ello, la vida vegetal aumenta enormemente, enturbiando el agua y agotando su oxígeno, haciéndola no apta para la ingestión. A su vez, estos productos desgastan los suelos haciéndolos cada vez menos aptos para la agricultura. Las huertas orgánicas, en cambio, utilizan fertilizantes de origen natural y reducen la utilización de agroquímicos. por eso es conveniente consumir productos cultivandos de forma orgánica. Además, la ingestión de productos químicos, a la larga, puede provocar alteraciones a la salud tales como el cáncer.

Las Tres Rs
(Principios Básicos para el Cuidado Ambiental)

• Reciclar: se adaptan materiales ya usados, para crear nuevos. El signo de "reciclable" es un ciclo infinito, indicando que siempre se puede volver a reciclar.

• Reusar: el ejemplo clásico es cuando los hermanos mayores le heredan a los menores su ropa o libros de estudio. Lo que para nosotros no es útil, para otro si puede serlo. por eso, antes de tirar algo, debemos preguntarnos si, en vez de eso, podríamos dárselo a alguién más.

• Reducir el consumo: preguntarnos, cuando compramos algo, si realmente le necesitamos o si es sólo un capricho. La tierra tiene muchos recursos, pero no debemos desperdiciarlos.

Problemas y Soluciones

P: para la construcción de un auto nuevo se crean 27 toneladas de desperdicios.

S: comprar un auto usado. Muchos inconscientes venden sus autos sólo porque no son "último modelo"

P: la basura aumenta día a día y se acumula en los suburbios, transformándose en un foco de generación de enfermedades.

S: se deben preferir los envases retornables o recargables a los descartables, que son una gran fuente de contaminación.

P: el dióxido de carbono que emanan autos, fábricas, heladeras y equipos de aire acondicionado afectan el aire que respiramos y la capa de ozono, provocando enfermedades en el aparato respiratorio y bruscos cambios climáticos.

S: utilice, siempre que pueda, los pies para trasladarse. Hará ejercicio y protejerá al ambiente. Utilice nafta ecológica. Puede que sea más cara, pero es mejor tener los bolsillos livianos y los pulmones con aire. Ponga un filtro en el caño de escape de su automóvil. Prefiera el transporte colectivo al individual. Ahora Whirpool sacó una heladera que cumple con los requisitos de Greenpeace. Prefiera los ventiladores al aire acondicionado.

P: el agua, que es un recurso no renovable, se está contaminando rápidamente.

S: racionalizar su uso: no dejar las canillas abiertas a menos que se estén usando, ducharse rápidamente, regar al atardecer cuando ya bajó el sol y la evaporación es mínima, lavar coches y veredas con balde y no con manguera, etc.

P: nuestro país está perdiendo atractivo turístico, por lo que tenemos cada vez menos ingresos económicos y más desempleo.

S: además de ser amables con los turistas, hay que ser también amables con el ambiente: no tirar basura, preservar los monumentos, sacar la basura en el horario indicado.

P: el agujero de ozono ya es de once veces el tamaño de Argentina, provocando alteraciones en la temperatura del planeta y en el comportamiento de los elementos.

S: reducir el uso de aerosoles. En caso de usarlos, elegir los que no afectan a la capa de ozono.

P: los animales y plantas no cumplen sus ciclos y mueren fuera de su ecosistema.

S: respetar la localización de especies en los ecosistemas. la naturaleza es hermosa, pero hay que dejarla donde está.

P: cada 20 minutos se extingue una especie. Esto es un promedio anual de 26280 especies extintas.

S: evitar comprar productos como tapados de piel, objetos de marfil, zapatos de piel de reptil, etc. No tomarse fotos con animales. Por lo general, los drogan y castigan para que sean mansos. No tener mascotas exóticas. El contrabando de animales es uno de los más importantes a nivel mundial. En el proceso son maltratados y muchos mueren. Recuerden la importancia de la biodiversidad!

P: miles de animales son lastimados en laboratorios al probar cosméticos en ellos.

S: reducir el uso de cosméticos y perfumes. Comprar cosméticos libres de crueldad, que no son testeados en animales, garantizando su bienestar.

P: alrededor del 80% de los bosques han sido destruidos.

S: usar mejor el papel: asegurarse de escribirlo de los dos lados antes de tirarlo. Las boletas cada día vienen más grandes; éstas pueden usarse, por ejemplo, para hacer una lista de compras os para anotar un teléfono. Si tiene jardín, plante un arbol. Utilice árboles de navidad sintéticos. Prefiera servilletas de tela a las de papel. Lo ideal es comprar papel reciclado que, de a poco, está entrando al mercado.

P: las sustancias químicas que contienen las pilas contaminan el suelo, haciéndolo menos fértil.

S: usar baterías, que son recargables.

P: el 36% de la reserva mundial de granos se utiliza para alimentar ganado, que puede alimentarse de forraje.

S: comer menos carne. Además, esto favorecerá su salud.

P: la electricidad utilizada para mantener prendidas las bombitas genera 39 millones de toneladas de dióxido de carbono, que afecta terriblemente a la atmósfera.

S: no prender las luces, a menos que sea realmente necesario. Usar bombitas ecológicas. Actualmente se están intentando usar las llamadas "energías limpias", tales como la solar, la eólica y la hidráulica. Los paneles fotovoltaicos ya son una realidad en América Latina.

P: Las bolsas de plástico no reciclables demoran siglos en degradarse.

S: reducir el uso de bolsas, llevando la suya propia cuando va de compras. Reusarlas para desechar la basura.

¿Por qué son tan importantes los bosques?

• Los árboles producen el oxígeno que respiramos, y procesan el dióxido de carbono que producen los autos y fábricas.

• Son el hogar de muchas especies en peligro de extinción.

• La mayoría de los medicamentos proceden de plantas. Se piensa que en la Selva del Amazonas está la cura a muchas enfermeddes, incluso la del S.I.D.A.

Alerta Negro!

Hace unos 20 años que se empezaron a construir los megabarcos petroleros. Y cada vez los accidentes en el mar son más frecuentes. Desde marzo del '76 hasta nuestros días hubo siete grandes desastres ecológicos a causa de derrames de combustible en el océano (además de los pequeños). Si se suman las distintas cantidades vertidas en el agua, el resultado es realmente alarmante: ¡¡¡912.700 toneladas de petróleo!!!

El aerosol es inocente.

Durante mucho tiempo, los aerosoles fueron acusados injustamente de afectar la capa de ozono. Es cierto que algunos aerosoles tenían CFCs; pero los fabricados en la Argentina no, porque los fabricantes, por voluntad propia, disminuyeron el uso de CFCs hace casi 20 años y, desde hace 8 años, no lo utilizan más. Así, muchísimo antes del Protocolo de Montreal (un acuerdo que firmaron en 1987 casi todos los paises del mundo para controlar las sustancias que dañan la capa de ozono) y antes de que la Argentina prohibiera el uso de CFCs -en 1991-,   los fabricantes de aerosoles argentinos ya no los utilizaban.

El Poder de Uno

Podría parecer que, si uno tomase conciencia, no serviría de nada, porque muchos no lo harían. Pero no es así. Cuando uno es un ejemplo, otros lo siguen, y otros siguen a esos otros. No hay que olvidar, que las grandes avalanchas se pueden originar sólo de un copo de nieve. Además, tenga en cuenta que no es una actitud ocasional la que cuenta, sino la actitud a lo largo de toda una vida.

La toma de conciencia es imprescindible. El planeta dónde vivirán sus hijos y nietos está en sus manos. Todo depende de usted.

¿SABES QUE ES UN ECOSISTEMA?

Un sistema ecológico en el que interactúan factores físicos como el oxígeno y la temperatura, con los químicos -la cantidad de nutrientes, la salinidad y otros- con los biológicos, es decir, plantas, animales y aún el hombre, se llama ecosistema. Este concepto puede ser tan elástico en su definición que no tiene límites de tamaño. De este modo, un ecosistema puede ser tan pequeño como la cabeza de un alfiler o tan grande como el universo. En la naturaleza existe todo un mundo de organismos microscópicos que a veces pueden tener todo lo que necesitan para vivir en la axila de una hoja. Este es un ecosistema minúsculo. Para darte algunos ejemplos de tamaño intermedio, una laguna o un gran río son, también, ecosistemas. Y el planeta Tierra puede considerarse como un ecosistema gigantesco.

La sobreexplotación de los mares

La pesca es un recurso de gran importancia para la alimentación de las personas. Pero este recurso plantea un gran problema: no se puede controlar. No podemos hacer que el mar produzca más peces.La solución a este problema es sencilla: no pescar más de lo que el mar puede producir. Pero no siempre se sigue esta regla. En muchas zonas pesqueras se alcanza el límite de capturas, y en algunas, incluso, se sobrepasa.

Prácticas pesqueras agresivas

Además de los problemas de sobreexplotación, los mares están amenazados por algunas formas de pescar que son muy peligrosas para el medio marino. Las más agresivas son:

Las redes de deriva tienen varios kilómetros de largo. En ellas quedan atrapados, además de las especies de interés comercial, algunos animales que no se aprovechan.

• Las redes de arrastrese utilizan en unos barcos llamados arrastreros, que realizan la pesca sin detenerse, arrastrando la red. De esta forma cogen gran cantidad de pescado, pero también cogen especies sin interés comercial y además destruyen el fondo marino.

  Buscando Soluciones

  Ante la amenaza del agotamiento de las zonas de pesca, muchos gobiernos e instituciones mundiales han buscado soluciones. Algunas de las más importantes son las siguientes:

• Las paradas biológicas.Para evitar que desaparezcan las especies de interés pesquero, se han fijado unas fechas en la que se prohibe la pesca de estos peces, y de esta forma pueden reproducirse.
• La prohibición de las artes pesqueras agresivas.Las redes de deriva, de arrastre, etc. han sido prohibidas en muchas de las zonas pesqueras.
• El desarrollo de la acuicultura.En muchos lugares del mundo se han creado piscifactorías que son centros donde se crían peces de interés alimentario.

En los números anteriores definimos otras "palabras del medio ambiente". Hoy vamos a ver qué es un nicho ecológico. Para que te resulte sencillo comprenderlo, vamos a imaginarnos que cada planta y cada animal tiene una profesión en la naturaleza. Sólo que en vez de pensar en qué se dedica, reflexionamos qué función cumple en un ecosistema. Esto se refiere, por ejemplo, a de qué se alimenta (o a quién se come, a qué otra especie) y quién se alimenta de esa planta o animal.

Los animales que se comen unos a otros o que se alimentan de plantas forman cadenas tróficas.A veces los "eslabones" de estas cadenas se relacionan entre sí, formando lo que los biólogos denominan tramas o redes. Esto sucede cuando un animal se alimenta de más de una especie o cuando una planta es comido por diferentes animales, por ejemplo.

Las áreas nacionales protegidas son zonas del territorio Argentino que dependen del gobierno nacional (a través de la Administración de Parques Nacionales de la Secretaría de Recursos Naturales y Desarrollo Sustentable de la Presidencia de la Nación) y que se clasifican en diferentes categorías:
Los parques nacionales son áreas representativas de una Región Biogeográfica* determinada, que se desean conservar en su estado natural por su atractivo paisajístico y su interés científico. Son mantenidas sin otras alteraciones que las estrictamente indispensables para asegurar su control y la atención de los visitantes. Algunos ejemplos en nuestro país son el Parque Nacional Baritú en Salta, el de Calilegua en Jujuy, el de Iguazú en Misiones o el de Lihue Calel, en La Pampa.
Las reservas nacionales son áreas que interesan para la conservación de determinados ecosistemas, ya sea como zonas protectoras contiguas a un Parque nacional o como áreas de conservación independientes. Las obras que allí se realizan, los servicios que se proveen o el desarrollo de los asentamientos humanos que ahí se ubican se deben aprobar y sólo se llevan a cabo en la medida en que sean compatibles con la preservación ambiental. Algunos de nuestros parques nacionales con reservas contiguas son las de El Palmar en Entre Ríos, las de Nahuel Huapi en Neuquén y Río Negro , las de los Alerces en Chubut o las de Los Glaciares en Santa Cruz. También existen las llamadas reservas naturales estrictas, que son superficies en las que la interferencia humana directa se reduce al mínimo posible. De este modo, se puede garantizar que las poblaciones vegetales y animales se desarrollen en forma natural en los ecosistemas.

Son reservas naturales estrictas la de San Antonio, en la provincia de Misiones, la de Colonia Benítez, en el Chaco y la de Otamendi, en la provincia de Buenos Aires.
Los monumentos naturales, en cambio, son regiones, objetos, especies vivientes de plantas y animales y/o fósiles de interés estético o de valor histórico y científico que merecen una protección absoluta. Por lo tanto, son intocables. Las únicas actividades permitidas en relación con ellos son las visitas guiadas y las actividades científicas debidamente justificadas y autorizadas. En la Argentina son monumentos naturales los Bosques Petrificados de Santa Cruz, la Ballena Franca Austral de las aguas jurisdiccionales de nuestro país en el océano Atlántico Suroccidental y la Laguna de los Pozuelos en Jujuy.

Lic. Fernando Del Giudice
Lic. Ignacio Salceek
Prof. Ana María von Saltzen

El Oxígeno : Aliento y Veneno

Sin duda la vida, la vida compuesta por tejidos formados por células diferenciadas, células especializadas en realizar determinado tipo de actividad, se diversificó después de la aparición en la atmósfera de oxígeno libre.

El antropólogo se propuso destacar -en el texto que preparaba cada contradicción, cada oposición, todo lo que a veces le parezca una broma pesada de... ¿la naturaleza?... Recordó una reflexión de Gould: la evolución se había hecho con rezagos, con partes que habían sido preparadas para cumplir con otras funciones. El oxígeno, por ejemplo, es un gas venenoso, sí, para todas aquellas formas de vida que retienen carbono en sus tejidos. Sin embargo, el oxígeno libre mantiene la vida, sale de la vida, más aún, casi todo el oxígeno atmosférico es de origen biológico: en las hojas de las plantas, cuando realizan la fotosíntesis, hay liberación de oxígeno. Pero... el oxígeno también tiene efectos tóxicos cuando supera ciertos límites de concentración.


La Vida sin Oxígeno

Pulmones y branquias, dos estructuras en las cuales el tejido de células especializadas se pone en contacto con el oxígeno.
La atmósfera en la que apareció la vida no tenía oxígeno y, a diferencia de otros gases, no fue liberado en la expulsión violenta que se produce en una erupción volcánica; tampoco se lo encuentra en las rocas ígneas. Por lo tanto, las primeras formas de vida no dependían del oxígeno y para subsistir debieron recurrir a la fermentación y su alimentación debió ser la de un organismo heterótrofo.


Como se Pasó de los Organismos Anaerobios a los Aerobios

Y toda esta reflexión ¿para qué podía utilizarla? Sonrió al recordar las palabras del viejo lama, porque allí en esa remotísima región del mundo había encontrado más de una sorpresa y más respuestas de las que imaginó; también más interrogantes.
Había ido al Tibet formando parte de un grupo heterogéneo: espeleólogos, geólogos, biólogos y un médico; él era el único antropólogo. El motivo era explorar algunas cavernas que habían quedado al descubierto por un derrumbe en la ladera de una montaña. Fueron como una avanzadilla de los muchos que arribaron después al lugar. Recordó la expresión de uno de los geólogos: ‘‘así debió ser el olor de la primera atmósfera con oxígeno’’. Hubo opiniones, discusiones y también fósiles, fósiles marinos a más de 6.000 metros sobre el nivel del mar.
Y la fecha que los fósiles entregaban en su petrificada estructura era de unos 3.000 millones de años atrás en el tiempo; en ese tiempo, algún organismo -cuyas características sólo podemos imaginar- debió verse forzado, buscando nuevas oportunidades, a aprender a realizar algo parecido a la fotosíntesis.
Debió ser un momento -pensó para sí como para que hubiese testigos. El primer organismo fotoautótrofo quizá utilizó el oxígeno como un producto de desecho; cuando el oxígeno libre empezó a acumularse, la vida sólo podía ocupar un nicho limitado, en lugares protegidos de la radiación ultravioleta, bajo las profundidades o escudada por sedimentos.
Fue Pasteur quien descubrió el nivel de oxígeno que pueden soportar los organismos anaerobios; cuando cambia solamente en un 1% el nivel de oxígeno, hay organismos que cambian su metabolismo: de fermentativos se convierten en oxidativos. Pero la acumulación de oxígeno en una proporción considerable llevó millares de millones de años; en ese lapso, los organismos no sólo aprendieron a usar la energía que les proporcionaba este gas, sino que además se formó la pantalla de ozono necesaria para crear una protección efectiva que filtraría el efecto de las ondas de la radiación ultravioleta, paradójicamente imprescindibles en los comienzos de la vida.
Fue entonces y sólo entonces que los organismos capaces de realizar la fotosíntesis pudieron multiplicarse en los mares primitivos, aumentando la cantidad de oxígeno atmosférico.
Este hecho ocurrió hace 1800 millones de años, cuando la atmósfera empezó a parecerse a la actual.


Oxígeno y Evolución

Y todo esto que ahora anotaba? Alguna vez haba sido parte de su formación como antropólogo. Hacía ya tiempo, entonces, tenía una visión de la realidad como dividida en parcelas, en anaqueles, cada conocimiento en su gaveta; y de golpe -de una manera increíble por lo espontáneo- esa realidad se le mostraba en su unidad total, sin divisiones ni fisuras. El más simple de los paisajes era la demostración de algo que había estado -desde sus orígenes- conectado, más allá de las distancias y de las geografías que hoy ocupaban. Era seguro que la evolución de la biosfera y de la atmósfera estaban íntimamente relacionadas, pero... ¿hasta qué punto?.
Repasó mentalmente sus preguntas: tuvo que ver el nivel de oxígeno con las etapas de evolución?; por ejemplo, el aumento constante y la acumulación en la atmósfera regularon biológicamente la aparición de las plantas terrestres, de insectos, más adelante, de los vertebrados?; se produjeron fluctuaciones cuando hubo grandes erupciones volcánicas? y cuando tempranamente comenzaron a formarse carbón y petróleo, aumentó el oxígeno?
Las respuestas podían inferirse, deducirse o colocarse como la fase final de todo un cúmulo de procesos, pero siempre acabaran cruzando las fronteras de la conjetura.
Recordó de golpe las palabras del viejo lama:
Ahora han cambiado los nombres, pero todo es lo mismo; todo comenzó con fuego, viento, agua y tierra, y todo es uno, y vuelve una y otra vez...
Yo he respirado el aire y he bebido el agua de hombres que vivieron hace siglos . Era cierto, dicho de una manera u otra, con el rigor de una precisa expresión científica o con la metáfora de un místico, el oxígeno que entra en la atmósfera se recicla cada 2.000 años y vuelve a ser respirado nuevamente. A pesar de lo comprensible del esquema, no dejaba de asombrarlo; lo había repetido millares de veces en la universidad a sus alumnos, pero seguía pareciéndole fascinante; recordó un párrafo de una revista de divulgación:
Los átomos de oxígeno del aire que respiramos, pueden ser los mismos que exhalaron Jesús en Gestemaní o Leonardo da Vinci en Pisa.


La Interferencia del Hombre

Algo se había agregado, en estos últimos años, que estaba interfiriendo con los ciclos, las grandes ruedas de la vida. Qué era?, de qué modo actuaba?, qué efectos podía tener sobre la vida?. La respuesta era simple: el hombre. El hombre quema combustibles fósiles y aumenta el nivel de dióxido de carbono; con la acumulación del carbono, si aumenta la temperatura, los casquetes polares pueden derretirse y provocar la subida del nivel de las aguas del mar.
¿Será así? Tal vez, pero el famoso efecto invernadero podría no ser tan perjudicial: finalmente toda la vida depende del carbono; podrá producirse un aumento de la vida vegetal y, por consiguiente, aumentara la cantidad e oxígeno.
Algo indudablemente quedaba como resabio de toda esta especulación: había que investigar, una y otra vez, el funcionamiento de eso que llamamos biosfera.
En sólo 200 años de tecnología, el hombre estaba interfiriendo en procesos que normalmente llevaban millones de años. A la manera de los sucesos irruptivos, imprevisibles, como las catástrofes cósmicas. Su acción tiene ya proyección planetaria, sobre toda forma de vida. Pero aún había tiempo para detenerse y repensar toda la historia de las acciones humanas. Esa es otra historia.


El Agua : otro de los Ciclos que hacen posible la Vida

En sus cercanías se formaron las primeras sociedades, aldeas que crecieron en ciudades, las que más tarde fueron civilizaciones.
Egipto es un don del Nilo afirmó Thales cuando recorrió las riberas del gigante africano y así conoció el país de los faraones. Tal vez porque abarca un radio de la tierra en su recorrido y se interna en lejanas que para el hombre de la antigüedad eran inalcanzables, las obras que crecieron a su vera fueron gigantescas, obras faraónicas. El Nilo, el agua, la vida.
A diferencia de los otros ciclos, el agua ha sido desde siempre familiar al hombre; hielos, atmósfera, ríos, lagos, en distintas formas el agua abunda sobre la tierra.


Distribución

En 1970 y formando parte de los temas del Decenio Hidrológico Internacional se estableció, aunque con márgenes de duda, que el volumen del agua en el mundo está cerca de los 1.500 millones de kilómetros cúbicos.
De este total, la casi mayor parte se encuentra en los océanos y mares; el resto se reparte entre los casquetes polares, las aguas subterráneas, las nieves y el agua de la atmósfera.
A Leonardo da Vinci se atribuye el afirmar que el agua es la impulsora de la naturaleza . Su afirmación no sólo es verdadera en lo que a los procesos más generales de la vida se refiere, pues no hay seres vivos sin agua; es válida también ya que sin agua en la atmósfera no existiría clima.

Las Obras del Agua

Hay otras actividades que cumple el agua que será importante destacar. El agua se mueve, ya sea como vapor de agua en la atmósfera o en las corrientes de los océanos y los ríos. De la primera forma de movimiento ya se ha dicho que es responsable de las condiciones del clima; en cuanto a las corrientes oceánicas, transportan a grandes distancias enormes masas de agua e intervienen también en las características climáticas. Piénsese, por ejemplo, en la influencia que tiene la corriente cálida del Golfo en el noroeste de Europa; si la que llegaría al norte de Europa fuera la corriente fría del Labrador, tal vez la historia de la humanidad hubiera sido escrita de manera distinta.
En cuanto a los ríos, no sólo transportan masas de agua, sino material disuelto y en suspensión. Tienen por lo tanto una intervención directa en procesos como la erosión y la formación de suelos, procesos estos que muestran la interacción constante entre la energía de la biósfera y el agua.
El Sol es la principal fuente que provee energía; el agua es el medio del motor físico-químico que es la base y el comienzo de toda la vida que crece en el planeta y que llamamos fotosíntesis.
Un planeta como Mercurio o Urano, que recibe constantemente energía radiante pero sin agua, no tiene vida.
En este ciclo ininterrumpido se recicla cada 2 millones de años el agua de la Tierra; en él es varias veces evaporada y transpirada por los vegetales, bebida por los animales y vuelta a recuperar. Es posible que muchas veces hayamos bebido el agua que circuló por el cuerpo de vegetales y animales prehistóricos.


Pincel de Paisajes

El agua ha trazado geografías en la tierra y en los hombres. Arquitecturas de opulenta belleza, paisajes pletóricos de vida, que conservan el secreto de lo que comenzó hace miles de millones de años en otras aguas primordiales. Siempre transcurriendo, siempre yéndose para volver en lluvias, formando estos inquietos caminos que parecen infinitos. Duraron realmente siempre?
El planeta en que habitamos debiera llamarse Agua; es la más abundante de las sustancias que forman su superficie, pero ¿será inagotable? ¿Sabremos conservar, indefinidamente, ese fluir que hace posible la vida?
Hay riberas en las que antes rumoreaban aguas cristalinas y hoy sólo son un oscuro y sinuoso borde.
Una de las muchas cosas que es el agua: una fuente de energía. Cada caída de agua es, en potencia, un generador que no necesita combustibles.
Puede iluminar ciudades y mover millones de motores en fábricas e industrias.
Es una alternativa, al igual que la energía que proporciona el viento (eólica), que tendremos que utilizar cada vez más.
Se ha objetado su uso, afirmando que la construcción de represas es costosa y produce transformaciones profundas en el entorno. Pero el entorno modifica su estructura para absorberlas.


El Ciclo de la Energía

Los griegos la llamaron con el nombre que se conserva todavía: Energos: energía. El origen de esta energía, sustento de la mayoría de los organismos, de casi todo sistema biológico, es el Sol. Una síntesis de esto que ocurre, desde que las aguas primordiales se tensaron para producir eso que llamamos vida, es sucintamente así:
Los 150 millones de kilómetros que separan la órbita de la Tierra del Sol, son recorridos por la luz en 8 minutos y se mantiene poco tiempo en la biosfera antes de ser nuevamente liberada en forma de calor hacia el espacio. La energía capturada en la fotosíntesis es utilizada por las plantas: en distintas actividades, parte de ella se almacena, pero más de la mitad se gasta en la respiración de la propia planta.
Esta misma energía que moviliza cada ecosistema pone al mismo tiempo un límite a la cantidad total de vida. Si se tuviera que considerar la circulación de la energía en función de un objetivo, tendremos que señalar que ha sido la evolución de los organismos la que ha marcado la distribución de esta energía y ha modificado su fluir.
La energía se derrama sobre superficies sólidas y sobre aguas; sin embargo, es en la tierra donde biológicamente se captura la mayor cantidad. Los océanos son como grandes desiertos líquidos, que comparados con los ecosistemas terrestres, resultan prácticamente improductivos, salvo en las plataformas continentales.


¿Cuánta es la Energía que Fijan los Ecosistemas en la Biosfera?

La respuesta no da un valor preciso, sino una estimación que alcanza a los 164.000 millones de toneladas métricas de materia orgánica, materia que ha sido producida por los vegetales la que dispondrán luego los consumidores animales, incluyendo al ser humano, y los organismos que intervienen en la descomposición. Sabida es la relación que guardan entre sí organismos autótrofos y heterótrofos.
En los últimos años y de una manera progresiva, una gran cantidad de esta energía ha sido usufructuada en beneficio de una sola especie: el hombre.
Hace cientos de millones de años que las plantas comenzaron a utilizar la energía que viene del sol. Con esa luz más el complemento del agua y la clorofila, ponen en marcha un motor químico que les permite fabricarse a sí mismas. Esa energía es la que recién estamos aprendiendo a usar (pequeñas calculadoras, prototipos móviles). Energía que no contamina.


El Efecto Invernadero

El artículo se titulaba: El efecto invernadero. Aunque no pretenda ser apocalíptico, comenzaba con una imaginaria visión de la Tierra, en la que todo el carbono perteneciente a la materia orgánica ya muerta, se quemase y se integraría a la atmósfera. El cálculo de la cantidad de dióxido de carbono que se producirá en esa hipotética visión, resultaba menor que la que ha provocado la quema de combustibles fósiles durante los últimos 200 años, desde el comienzo de la revolución industrial hasta el desenfrenado progreso, en esta cortísima etapa de apenas tres décadas.


¿Qué es el carbono?

El carbono es un integrante esencial de todos los seres vivos. El hombre es casi una unidad de carbono.
Sin embargo, la mayor cantidad de carbono no se encuentra en los tejidos de los seres vivos o en aquellos que han muerto sino en un tipo de rocas llamadas sedimentarias.


El Ciclo del Carbono

Este ciclo puede describirse como doble:
a) biológico: cuando es tomado por las plantas y, por medio de la fotosíntesis, es transformado en materia orgánica, para ser posteriormente liberado por la respiración vegetal y animal y por los procesos de descomposición bacteria.
b) geoquímico: es el ciclo principal, del cual el biológico forma parte. Durante millones de años, la acumulación de restos animales y vegetales antiguos produjo la formación de rocas sedimentarias; estas rocas están compuestas por kerógeno y carbonatos: el kerógeno son los residuos blandos de animales y plantas; los carbonatos, presentes en las rocas carbonatadas, proceden de esqueletos de organismos, en su mayor parte marinos. Tanto el kerógeno como los carbonatos son atacados en el suelo por ácidos que se encuentran en el agua subterránea, principalmente por el ácido carbónico (componente común de las gaseosas).
Los carbonatos son disueltos por el ácido y al mismo tiempo se produce bicarbonato; parte de este bicarbonato es transformado por diversos organismos marinos en carbonato cálcico y, depositado en el fondo del océano, se convierte con el tiempo en rocas sedimentarias. Otra parte del bicarbonato se transforma en dióxido de carbono, volviendo a la atmósfera.
También intervienen en el ciclo del carbono minerales que pertenecen al grupo de los silicatos, los que también producen bicarbonato. Como los silicatos no poseen carbono, lo toman del ácido carbónico. Los silicatos están formados por calcio y al llegar al océano, por acción de organismos marinos, producen carbonato cálcico. La fase final de la meteorización de los silicatos es fabricar carbonato cálcico.Por lo tanto, hay una pérdida sostenida de dióxido de carbono atmosférico.
Teóricamente esto significa que en relativamente corto tiempo (mínimo 10.000 años y máximo no llegaría a los 300.000) podrá agotarse todo el dióxido de carbono atmosférico.
¿Cuál es el proceso que revierte, por así decir, este mecanismo de meteorización y permite la recuperación del dióxido de carbono atmosférico?: ¡las erupciones volcánicas!
Bajo la corteza profunda, los carbonatos y los silicatos vuelven a producir nuevos silicatos y dióxido de carbono.


El Tiempo de los Hielos

Varias veces los hielos polares avanzaron hacia el Ecuador sobre los continentes y mares y dominaron el clima de la Tierra. En una de las más importantes, grandes masas heladas penetraron profundamente en Europa, Asia, América del Norte y del Sur. Los gigantescos casquetes de Groenlandia y el continente antártico son restos de esos períodos llamados glaciaciones. Ambos suman más del 97% de todo el hielo terrestre.
Cada uno de estos períodos duró miles de años y su influencia se manifestó no sólo en la transformación del paisaje sino también en los efectos que produjo en las distintas formas de vida. Es seguro que estos cambios violentos de temperatura convirtieron en adverso el medio para ciertos seres, mientras que otros desarrollaron las modificaciones adaptativas o simplemente migraron para poder sobrevivir.
Valles y llanuras han modelado su arquitectura por medio de los glaciares, pero su mayor importancia reside, sin duda, en la presión evolutiva que ejercieron sobre los organismos, que debieron desarrollar nuevas capacidades y habilidades para adecuarse a las nuevas condiciones del clima.
Todos los yacimientos de restos del primitivo hombre se ubican en el período pleistoceno, donde se dieron glaciaciones. Las hubo sin embargo antes de este período, cuando los hielos llegaron hasta los bordes mismos de las zonas tropicales.


¿Cuál es el Motivo de estos Períodos Fríos?

Se ha especulado con la actividad del sol, el cambio en las posiciones de los polos o en la órbita terrestre, con la consecuente alteración de los ciclos estacionarios y su influencia en el tiempo atmosférico. ¿Habrán terminado definitivamente los tiempos de hielo? Los efectos de la tecnología en el uso de la energía desarrollada por el hombre ¿pueden alargar esta etapa interglacial? Si los casquetes polares se derriten aumentar el nivel de las aguas y se producir un efecto inverso al de las glaciaciones.
Durante el Pleistoceno las fases glaciales e interglaciales se sucedieron, podrá decirse, casi constantemente. Durante este período el clima fue muy inestable. Es durante esta época que tiene lugar toda la evolución humana.
Todos los restos fósiles de antepasados del hombre, han sido encontrados en yacimientos que corresponden a él; por ese motivo, es llamado período Antropozoico.
Cuando los hielos avanzaron sobre los continentes, los casquetes polares y los glaciares concentraban la mayor cantidad de agua del mundo; el nivel de los océanos bajó. El peso de las montañas de hielo era enorme y muchas regiones se hundieron. Cuando los hielos iniciaron su retirada, el nivel del mar aumentó y algunas tierras comenzaron a elevarse y otras se inundaron.

La hidrosfera corresponde a la gran masa de agua que forma parte del planeta, y cubre las tres cuartas partes de la tierra. Ella es la base para el desarrollo de los seres vivos sobre el planeta, tanto así que existen evidencias de que la vida se originó en el agua. El agua se encuentra desigualmente distribuida sobre la tierra. Los porcentajes son los siguientes:

Aguas oceánicas: 97,41 por ciento.

Aguas dulces: 2,59 por ciento. Del este total, solo un 0,014 por ciento se encuentra disponible para el hombre y los demás seres vivos. El resto se encuentra formando parte de los glaciares, casquetes polares o como aguas subterráneas.

Fuentes de Agua

• Ríos y lagos: su agua requiere de un proceso de purificación, para el uso del ser humano.

• Vertientes: agua que sufre un primer proceso de purificación en la tierra, por lo tanto es más fácil limpiarlas. Son aguas claras, frescas, bien aireadas, y ricas en sales minerales.

• Norias: agua generalmente contaminada, ya que llegan hasta ella filtraciones de alcantarillas, pozos negros y otros. No es aconsejable beberla sin antes hervirla.

• Lluvia: entrega agua bien aireada. Contiene ciertas sustancias presentes en la atmósfera.

• Aguas de deshielo: aguas bastante puras y frías, pero a las que les falta aire.

El Ciclo del Agua

Todas las fuentes de aguas se mantienen relativamente constantes en la naturaleza, a través del ciclo del agua. Este consiste en que, por efecto de los rayos solares, se produce una constante evaporación del agua desde la superficie de los mares, ríos y lagos. Lo anterior provoca vapor de agua, el que -por ser más liviano que el aire- pasa a formar parte de la atmósfera (nubes). Por efecto del viento, este vapor es trasladado por la atmósfera; y cuando llega a zonas más frías, se condensa y precipita a la tierra en forma de lluvia, nieve o granizo, cerrándose el ciclo.

¿Qué Sucede con el Agua que Queda en el Suelo?

Existen tres posibilidades:

-El agua queda en la superficie de la tierra, y se evapora nuevamente para iniciar otro ciclo del agua.

-Otro porcentaje se desplaza por la inclinación del terreno y forma parte de los ríos, lagos, etcétera.

-La tercera posibilidad es que el agua llegue a capas del suelo que impiden que siga escurriendo, y forme corrientes o napas subterráneas.

Condiciones

El agua es una sustancia muy importante, y corresponde a un medio en el cual viven muchos seres vivos tales como: peces, algas, crustáceos, anfibios, aves y mamíferos. Es posible que esto se deba a:

• Temperatura: es un factor de vital importancia para el desarrollo de los seres vivos. La temperatura que alcance una masa de agua depende de la inclinación con que lleguen los rayos solares a ella. Habrá mayor temperatura en la superficie que en las zonas más profundas. En los mares y océanos, el agua se calienta y enfría muy lentamente, con lo cual no hay cambios bruscos de temperatura, lo que favorece el desarrollo de una gran variedad de seres vivos.

• Luminosidad: a mayor luminosidad, más organismos que realizan fotosíntesis, y esto implica mayor cantidad de animales.

• Salinidad: en los mares y océanos, la cantidad de cloruro de sodio (Nacl) o sal también determina los tipos de organismos que se desarrollan. Por ejemplo, el Mar Muerto tiene grandes cantidades de sales y esto no permite que se desarrollen seres vivos fácilmente.

Utilidades

• El agua es uno de los reactantes en el proceso de fotosíntesis que realizan los vegetales clorofilados.

• Permite producir energía eléctrica a partir de la energía hidráulica (energía del agua).

• Tiene usos medicinales, específicamente en homeopatía y medicina naturista.

• Es un excelente solvente y, además, forma parte de la mayoría de los líquidos internos del organismo, como la linfa, la sangre, etcétera.

• Uso doméstico, en la preparación de los alimentos, riego, lavados, etcétera.

Desde los virus al hombre, desde el microscópico protozoo que se mueve en el agua de una charca hasta la gigantesca ballena que nada en el océano, desde la minúscula hierba hasta el árbol milenario, una amplia gama de criaturas, muy diferentes en cuanto a su forma, comparte una característica esencial: la vida. Aunque no sea posible establecer una definición rigurosa de la vida, se puede afirmar que el fenómeno vital en sí supone un modo peculiar de organización de la materia en el Universo, de la que se deriva una serie de manifestaciones cuya presencia permite asignar la cualidad de vivos a todos aquellos seres que muestran conjuntamente tales propiedades. La Tierra  es el único planeta del Sistema Solar en que se ha comprobado que hay vida, en los términos que los humanos la concebimos. La distancia a que nos encontramos del Sol- ni tan cerca para achicharrarnos ni tan lejos para congelarnos- es un factor que favorece la existencia de la vida. La Tierra, situada en el Sistema Solar, es el contenedor que nos permite insertarnos en el Universo.

El Hombre: Parte del Todo

El ser humano forma parte integral del todo cósmico y orgánico. Carl Sagan, un astrónomo estadounidense que tú podrás conocer a través de sus libros y videos, señalaba que, habiéndose originado el Universo en una gran explosión que diseminó polvo de estrella por todos los rincones, es muy probable que en el organismo de cada uno de nosotros haya pequeñas partículas estelares. El médico indonorteamericano Deepak Chopra, al explicar que cada uno de nosotros forma parte de un todo, y que el todo está en cada uno de nosotros, dice que día a día los seres humanos, y todas las cosas de la creación, están cambiando y que en este proceso existe, sin lugar a dudas, un intercambio de partículas.

¿Dónde estamos?

Estamos en el espacio y éste es el marco mayor donde nos desenvolvemos. Allí aprovechamos la luz solar, respiramos, recibimos la influencia de las mareas y se posibilita la comunicación a través de las ondas de radio que están dispersas en él. Estamos acostumbrados a pensar que el entorno de nuestra vida es la Tierra, y, más específicamente el lugar físico donde vivimos. Sin embargo, no consideramos a nuestro planeta como un organismo que, como un todo, se beneficia y se perjudica de la acción de los seres vivos. En este marco, el hombre se ha convertido en un agresor del equilibrio (homeostasis) del planeta, pues actúa egoístamente, ubicándose como el amo de la Tierra. En este rol ha generado grandes daños a la naturaleza, como son el hoyo en la capa de ozono, la contaminación de los océanos y la desforestación de pulmones terrestres, como la Amazonía, por ejemplo. La Tierra debe considerarse como un ser vivo que sufre con las agresiones, se compensa con los beneficios y se lamenta con los descuidos. Nuestro planeta no está muerto; tiene vida propia y por eso debemos cuidarlo. Su vida, cuya duración no conocemos, debe contener a miles de generaciones por venir.

En todo el mundo, los bosques viven bajo la amenaza de la excesiva explotación ejercida por el hombre: están convirtiéndose en granjas; se destruyen para utilizar la madera o por otras razones. 

Un bosque es algo más que un grupo de árboles. En el bosque tropical del Amazonas, un científico descubrió que un solo árbol constituye el hogar de 2,000 especies animales únicas. Esto los hace vitales para nuestro sistema global: actúan como depósitos de dióxido de carbono. Sin ellos, el hombre no podría sobrevivir. En muchas regiones, estos ecosistemas son esenciales para la situación económica y social, especialmente en los países en desarrollo, donde cada año se talan millones de árboles en nombre de la supervivencia. La tala, la agricultura, el fuego y la lluvia ácida contribuyen a la destrucción de los bosques.Esto constituye una masacre en los bosques tropicales.

Pérdida de Tierras Vírgenes

Un número cada vez mayor de seres humanos empieza a cercar las tierras vírgenes que quedan, incluso en áreas consideradas más o menos a salvo de la explotación. La insaciable demanda de energía ha impuesto la necesidad de explotar el gas y el petróleo de las regiones árticas, poniendo en peligro el delicado equilibrio ecológico de los ecosistemas de tundra y su vida silvestre. Los bosques tropicales, sobre todo los del sureste de Asia y los de la cuenca del río Amazonas, están siendo destruidos a un ritmo alarmante para obtener madera, despejar suelo para pastos y cultivos, para plantaciones de pinos y para asentamientos humanos. En la década de 1980 se llegó a estimar que las masas forestales estaban siendo destruidas a un ritmo de 20 hectáreas por minuto. Otra estimación daba una tasa de destrucción de más 200.000 km2 al año. En 1993, los datos obtenidos vía satélite permitieron determinar un ritmo de destrucción de casi 15.000 km2 al año, sólo en la cuenca amazónica. Esta deforestación tropical podría llevar a la extinción de hasta 750.000 especies, lo que representaría la pérdida de toda una multiplicidad de productos: alimentos, fibras, fármacos, tintes, gomas y resinas. Además, la expansión de las tierras de cultivo y de pastoreo para ganado doméstico en Africa, así como el comercio ilegal de especies amenazadas y productos animales podría representar el fin de los grandes mamíferos africanos.

Las Semillas del Cambio

Una de las prioridades principales debería consistir en hacer algo respecto al desequilibrio ambiental de muchos países en desarrollo. ¡Tenemos que conservar y plantar más bosques ahora! Esto tiene la misma importancia para los países desarrollados. Es tiempo de unir nuestras mentes y encontrar formas nuevas y sostenibles para utilizar los bosques; de involucrar a todos, mujeres, jóvenes e indígenas, y crear el Plan de Acción del Bosque Nacional en cada país.

La Diversidad de los Ecosistemas Marinos

El mar es el más grande de los ecosistemas, ya que los mares y océanos cubren el 70 % de la superficie de nuestro planeta. La profundidad del mar varía desde unos pocos metros, en las zonas próximas a las costas, hasta unos 11 kilómetros en el punto más profundo, la fosa de las Marlanas, en el océano Pacífico. Debido a la gran extensión de los mares y a su profundidad, se pueden distinguir varias zonas en las que habitan distintos seres vivos. Por ejemplo, las zonas costeras, las zonas de alta mar cercanas a la superficie y las zonas más profundas son muy diferentes, y en ellas se encuentran distintas especies de seres vivos. Por eso se puede decir que en el mar existe una gran diversidad de ecosistemas.

Los Elementos del Biotopo Marino

Como en todos los ecosistemas, en el mar se pueden distinguir dos componentes: los seres vivos, que forman la biocenosis, y el entorno físico y químico, que es el biotopo. Los elementos del biotopo marino son el medio, el sustrato y los factores ambientales.

El Medio

En el mar, el medio de los seres vivos es el agua marina. El agua de mar es rica en sales minerales, de las cuales la más abundante es la sal común. En el agua hay abundante oxígeno disuelto, que es el que respiran los seres vivos. Hay oxígeno incluso en las profundidades del mar.

El Sustrato

En el ecosistema marino hay dos sustratos importantes: el agua y el suelo del fondo.
El agua es el sustrato de los seres vivos que flotan en ella o nadan, como las algas microscópicas, las medusas, los peces y las ballenas. El suelo del fondo marino es el sustrato de los seres que viven fijos en él, como los corales; o que se desplazan apoyándose en el mismo, como las caracolas. El suelo del fondo del mar es muy pobre y está formado por rocas, arenas y limos.

Los Factores Ambientales

La luz, la temperatura y las corrientes son los principales factores ambientales que influyen en la vida en el mar.
La luz sólo es abundante en las zonas cercanas a la superficie. A partir de 100 metros de profundidad, ya no hay luz suficiente para que las algas y otros seres vivos realicen la fotosíntesis.
La temperatura es muy variable. En los mares cálidos, la superficie del agua puede estar a unos 30 T. En los mares fríos, la superficie está helada, a unos 0 T.
Las corrientes marinas son movimientos lentos de agua. Por ejemplo, la corriente del Golfo tiene una velocidad de 7 kilómetros por hora en la costa este de Estados Unidos. Estas corrientes transportan a muchos seres vivos que flotan en el agua y ayudan a navegar a otros que realizan largas migraciones, como las tortugas.

Las Zonas del Mar

Se pueden distinguir dos zonas en el mar, de acuerdo con la luz que llega a cada una de ellas: la zona fótica y la zona afótica. La zona fótica es la zona iluminada, que comprende desde la superficie del mar hasta aproximadamente 200 metros de profundidad. Es la zona donde se encuentran los seres vivos marinos más conocidos: la mayor parte de los peces, medusas, caracolas, pulpos, cangrejos, algas, etc. En toda esta zona hay luz, pero a partir de 100 metros de profundidad la luz es ya muy escasa y no es suficiente para que las algas y otros seres vivos realicen la fotosíntesis.
La zona afótica es la zona oscura, y abarca desde los 200 metros de profundidad hasta el fondo del mar. Aunque puede llegar algo de luz a la parte superior de esta zona, a partir de los 1.000 metros la oscuridad es total. A pesar de la falta de luz, en la zona por encima de los 2.000 metros viven numerosas especies de bacteria, animales invertebrados y peces. Los peces de estas profundidades tienen grandes ojos y mandíbulas, y suelen tener órganos que producen luz. En cambio, desde los 2.000 metros hasta el fondo, los seres vivos son más escasos. En los fondos marinos más profundos sólo se pueden encontrar algunos gusanos, moluscos bivalvos y pocos peces.
La profundidad a la que deja de haber luz no es la misma en todos los mares. Esta profundidad depende directamente de la transparencia del agua. En los mares con aguas claras, la luz penetra mucho más que en los mares de aguas turbias.

Los Seres Vivos del Mar

En el mar se puede encontrar una inmensa variedad de seres vivos. Según la zona del mar donde habitan, los seres vivos se clasifican en tres grandes grupos: el plancton, el necton y el bentos.
El plancton es el conjunto de diminutos seres vivos que flotan en el seno de las aguas del mar. Entre estos seres vivos se encuentran las algas microscópicas, los protozoos, pequeños crustáceos y otros muchos animales invertebrados de pequeño tamaño.
El necton está formado por los animales medianos o grandes que nadan libremente en el agua. Estos animales son las medusas, los peces de todas clases, las tortugas marinas, y los mamíferos marinos como los delfines y las ballenas.
El bentos está compuesto por todos los seres que habitan en el suelo del fondo marino. Entre estos seres se encuentran las algas, las plantas marinas, los corales, los gusanos de mar, los moluscos como las almejas y las caracolas, los cangrejos y algunos peces como los rodaballos y los lenguados.
Prácticamente todos estos seres vivos respiran en el agua, es decir, toman el oxígeno directamente del agua del mar. Solamente las tortugas y los mamíferos marinos, como las ballenas, los cachalotes, las orcas y los delfines, respiran aire de la atmósfera, y por eso tienen que subir cada cierto tiempo a la superficie para respirar.

Consumidores y Productores en el Mar

En el mar, como en todos los ecosistemas, se pueden encontrar seres vivos consumidores y seres vivos productores.
Los productores del mar son las algas, tanto las microscópicas como las grandes. En el mar viven además numerosas bacterias y algunas plantas, como las poseidonias, que son también productoras. Todos estos seres viven en la zona más próxima a la superficie para conseguir la luz necesaria para hacer la fotosíntesis.
Los consumidores primarios son los pequeños animales que forman parte del plancton y que se alimentan de algas microscópicas, y algunos invertebrados y peces que se alimentan de algas y plantas grandes. Son todos animales herbívoros.
Los consumidores secundarios son los animales que se alimentan de los herbívoros. Suelen ser peces pequeños y medianos que se alimentan de los animales que forman el plancton, o de otros peces más pequeños.
Los consumidores terciarios se alimentan dé los anteriores. Son consumidores terciarios el atún, el pez espada, el tiburón, el pulpo y el calamar.
Además de éstos, existe una gran cantidad de seres descomponedores de muchos tipos, que se alimentan de los restos de los demás.
Como el mar es un ecosistema muy extenso y muy variado, existen multitud de cadenas alimentarias formadas por seres vivos marinos. Por eso, la red trófica del mar es muy compleja.


El Plancton como Alimento de los Animales Marinos

En el mar, las grandes algas y las plantas son muy escasas, ya que necesitan vivir en fondos marinos bien iluminados, bajo aguas transparentes, Esto hace que sólo se encuentren en las zonas próximas a las costas.
En cambio, las algas microscópicas que forman parte del plancton se encuentran por toda la zona superficial del mar, cerca y lejos de las costas. Por eso son mucho más importantes como seres productores, y son la base de la red trófica del mar.
El plancton, en general, es tan abundante y tan rico que es la fuente de alimento de una gran cantidad de animales marinos. Entre ellos se encuentran las ballenas, que son los animales más grandes de la Tierra, y su alimento fundamental es el plancton.

La Importancia de los Seres Vivos del Mar

El mar no solamente es un importante ecosistema por su riqueza y variedad. Los seres vivos del mar son también importantes para la vida de los seres de tierra firme, incluidas las personas.
Las algas que forman el plancton realizan la fotosíntesis al igual que las plantas terrestres. Pero la inmensa abundancia de estas algas microscópicas hace que produzcan el 70 % del oxigeno que se libera en todo el mundo por la fotosíntesis de los seres autótrofos. Este hecho hace que sea imprescindible conservar y proteger el plancton.
Para las personas, el mar es una fuente importante de alimento. Se calcula que la pesca mundial en el mar supera los 80 millones de toneladas anuales. Pero la pesca debe ser realizada de forma respetuosa con el medio y permitir la reproducción de las especies para evitar su agotamiento.
La conservación del mar es imprescindible para el equilibrio de nuestro planeta. Por eso es importante que se planifique correctamente la explotación de los océanos y se eviten las acciones que producen la contaminación de los mares.

La Vida de los Gigantes del Mar

Las ballenas no son solamente los animales más grandes del mar, sino también los más grandes de todos los animales vivos. Entre ellas, la más grande es la ballena azul, un gigantesco animal que mide unos 30 metros de longitud. Las ballenas son mamíferos del grupo de los cetáceos. Son animales que se han adaptado a la vida en el agua. Su cuerpo está transformado de forma que es semejante al de un gran pez, con aletas y cola. Pero, como los otros mamíferos, no pueden respirar en el agua, sino que necesitan respirar aire. Por eso, cada cierto tiempo ascienden a la superficie del mar, toman aire y vuelven a sumergirse.

Como el resto de los mamíferos, las ballenas son vivíparas y dan a luz a sus crías en el mar. Al comienzo de su vida, las crías se alimentan de leche materna. -Aunque muchas ballenas se alimentan de plancton, otras comen peces y pequeños crustáceos, y otras se alimentan de animales más grandes. Un importante alimento de los cachalotes, por ejemplo, es el calamar gigante que capturan en las profundidades del mar.
Hay dos tipos de ballenas: las que tienen barbas, como la ballena azul, y se alimentan de plancton o pequeños peces, y las que tienen dientes, como el cachalote, y se alimentan de animales grandes.

La Caza de Ballenas

Las ballenas siempre han sido unas presas muy codiciadas para el hombre. Una ballena proporciona gran cantidad de carne, además de productos como grasa, aceite, cuero, etc.,
Se cree que los primeros pescadores de ballenas fueron los vascos, que capturaban hace más de mil años las ballenas que se aproximaban a la bahía de Vizcaya. Con el tiempo, desarrollaron técnicas para capturar más ballenas en alta mar.
La edad de oro de la caza de ballenas fue el siglo XIX. En esta época se fletaron los primeros grandes barcos balleneros, que hacían viajes de dos a cuatro años por todos los mares, siguiendo a las ballenas en sus migraciones. Estos grandes barcos llevaban pequeñas lanchas de unos 10 metros de largo, en las que los arponeros se aproximaban a las ballenas. Esto hacía que la caza de una ballena fuera una tarea dura y peligrosa. En el siglo xx la caza de ballenas se convirtió en una actividad industrial para muchos países.

La Situación Actual de la Caza de Ballenas

En 1946, ante el exceso de capturas de ballenas, se creó la Comisión Ballenera Internacional. Este organismo regula la caza de ballenas con el objeto de conservar todas las especies y proteger específicamente a las que se hallan en peligro de extinción.
Hace unos años, la CBI ordenó una moratoria en la caza de ballenas, de forma que se prohibieron las capturas de estos animales en todo el planeta. En la actualidad, aún siguen capturándose algunas ballenas, de forma ilegal. Algunos países, como Noruega y Japón, tienen planeado reanudar la caza de ballenas en un futuro próximo.

El Problema

El mar es una gran fuente de alimento para las personas. Pero el aumento de la cantidad de capturas y la pesca de animales que no han alcanzado la madurez están provocando un grave problema.
Son muchas las técnicas empleadas para pescar, aunque algunas tienen efectos más negativos que otras. Las más perjudiciales son aquellas técnicas que utilizan redes en las que entran varias especies y posteriormente alguna se desecha porque carece de interés comercial. Por ejemplo, para pescar bonito se emplean redes que capturan también delfines, que mueren inútilmente.
Las redes de arrastre son las que causan mayor impacto en el ecosistema marino. Son redes de varios kilómetros de largo, arrastradas por grandes buques pesqueros.
Estas redes no dejan escapar prácticamente ningún animal marino, y en ellas quedan atrapados tanto los peces con interés comercial como otras especies de peces, tortugas y mamíferos. Sólo uno de cada cuatro animales capturados con redes de arrastre se aprovecha. Los restantes se devuelven muertos al mar.


Las Principales Especies Pesqueras

El Bacalao

Se reúne en grandes bancos en la época de reproducción. Tiene unas barbillas muy características en el mentón y puede llegar a pesar 40 kg. La zona de pesca del bacalao, en el noroeste del Atlántico, está al límite de su explotación. Esto hace temer por el futuro de esta especie.

El Atún

Se encuentra en el Atlántico, desde Canarias a Irlanda, con incursiones hasta Noruega y mar del Norte, en el Mediterráneo y en el mar Negro. Su cuerpo es redondeado y se estrecha hacia la cola. Puede medir hasta 3 m y pesar más de 700 kg. Realiza migraciones y forma bancos. Su población en el Atlántico está comenzando a disminuir.

La Sardina
Se encuentra en el Atlántico y en el Mediterráneo. Nada en bancos y pre las aguas cálidas y salinas. Tiene escamas desiguales y mide hasta 25 cm de largo. A Pesar de la gran cantidad de sardinas que se pescan anualmente, todavía no se consideran en peligro.

El Pez espada

Se encuentra en el Atlántico, de Madeira a Islandia, en el Mediterráneo, en el Adriático y en el mar Negro. Es solitario. La boca se alarga en una estilizada y fina prolongación, de forma que el rostro es un tercio de la longitud del animal. Puede medir 6 m y pesar 500 kg. Su número es cada vez menor, sobre todo en el Mediterráneo.

El Salmón
Se encuentra en el Atlántico, desde el golfo de Vizcaya hasta el Báltico, Islandia y mar de Barents. Nace en los ríos, donde pasa la juventud, y después de varios años se desplaza al mar. El adulto vive en el mar y en la época de reproducción vuelve a los ríos, donde pone los huevos. Puede medir 1,60 m y pesar 35 kg. Excepto en el norte de¡ Pacífico, está amenazado no sólo por la sobrepesca, sino también por la contaminación.

La Sobreexplotación y sus Soluciones

Después de la Segunda Guerra Mundial surgió la idea de adjudicar a cada país 200 millas náuticas como aguas de su propiedad. Este reparto se realizó cuando se fabricaron barcos de largo alcance, lo que originó disputas sobre los derechos de pesca. La consecuencia es que cerca del 40 % de los océanos se ha repartido en zonas exclusivas de pesca para cada país.
Sin embargo, estas fronteras no han parado la sobreexplotación del mar. Los países ricos compran a los países pobres y además capturan las especies migratorias cuando éstas salen de las zonas protegidas. La consecuencia es que los peces son cada vez más escasos y más pequeños, y además la demanda sigue aumentando.
Se han tomado dos medidas importantes para intentar que se recuperen los ecosistemas marinos sometidos a explotación. Por una parte, se ha prohibido la captura de peces demasiado pequeños. Por otra parte, se han establecido «paradas biológicas», es decir, temporadas en las que no se puede pescar, para dar tiempo a los peces a reproducirse.

El Oxígeno : Aliento y Veneno

Sin duda la vida, la vida compuesta por tejidos formados por células diferenciadas, células especializadas en realizar determinado tipo de actividad, se diversificó después de la aparición en la atmósfera de oxígeno libre.

El antropólogo se propuso destacar -en el texto que preparaba cada contradicción, cada oposición, todo lo que a veces le parezca una broma pesada de... ¿la naturaleza?... Recordó una reflexión de Gould: la evolución se había hecho con rezagos, con partes que habían sido preparadas para cumplir con otras funciones. El oxígeno, por ejemplo, es un gas venenoso, sí, para todas aquellas formas de vida que retienen carbono en sus tejidos. Sin embargo, el oxígeno libre mantiene la vida, sale de la vida, más aún, casi todo el oxígeno atmosférico es de origen biológico: en las hojas de las plantas, cuando realizan la fotosíntesis, hay liberación de oxígeno. Pero... el oxígeno también tiene efectos tóxicos cuando supera ciertos límites de concentración.


La Vida sin Oxígeno

Pulmones y branquias, dos estructuras en las cuales el tejido de células especializadas se pone en contacto con el oxígeno.
La atmósfera en la que apareció la vida no tenía oxígeno y, a diferencia de otros gases, no fue liberado en la expulsión violenta que se produce en una erupción volcánica; tampoco se lo encuentra en las rocas ígneas. Por lo tanto, las primeras formas de vida no dependían del oxígeno y para subsistir debieron recurrir a la fermentación y su alimentación debió ser la de un organismo heterótrofo.


Como se Pasó de los Organismos Anaerobios a los Aerobios

Y toda esta reflexión ¿para qué podía utilizarla? Sonrió al recordar las palabras del viejo lama, porque allí en esa remotísima región del mundo había encontrado más de una sorpresa y más respuestas de las que imaginó; también más interrogantes.
Había ido al Tibet formando parte de un grupo heterogéneo: espeleólogos, geólogos, biólogos y un médico; él era el único antropólogo. El motivo era explorar algunas cavernas que habían quedado al descubierto por un derrumbe en la ladera de una montaña. Fueron como una avanzadilla de los muchos que arribaron después al lugar. Recordó la expresión de uno de los geólogos: ‘‘así debió ser el olor de la primera atmósfera con oxígeno’’. Hubo opiniones, discusiones y también fósiles, fósiles marinos a más de 6.000 metros sobre el nivel del mar.
Y la fecha que los fósiles entregaban en su petrificada estructura era de unos 3.000 millones de años atrás en el tiempo; en ese tiempo, algún organismo -cuyas características sólo podemos imaginar- debió verse forzado, buscando nuevas oportunidades, a aprender a realizar algo parecido a la fotosíntesis.
Debió ser un momento -pensó para sí como para que hubiese testigos. El primer organismo fotoautótrofo quizá utilizó el oxígeno como un producto de desecho; cuando el oxígeno libre empezó a acumularse, la vida sólo podía ocupar un nicho limitado, en lugares protegidos de la radiación ultravioleta, bajo las profundidades o escudada por sedimentos.
Fue Pasteur quien descubrió el nivel de oxígeno que pueden soportar los organismos anaerobios; cuando cambia solamente en un 1% el nivel de oxígeno, hay organismos que cambian su metabolismo: de fermentativos se convierten en oxidativos. Pero la acumulación de oxígeno en una proporción considerable llevó millares de millones de años; en ese lapso, los organismos no sólo aprendieron a usar la energía que les proporcionaba este gas, sino que además se formó la pantalla de ozono necesaria para crear una protección efectiva que filtraría el efecto de las ondas de la radiación ultravioleta, paradójicamente imprescindibles en los comienzos de la vida.
Fue entonces y sólo entonces que los organismos capaces de realizar la fotosíntesis pudieron multiplicarse en los mares primitivos, aumentando la cantidad de oxígeno atmosférico.
Este hecho ocurrió hace 1800 millones de años, cuando la atmósfera empezó a parecerse a la actual.


Oxígeno y Evolución

Y todo esto que ahora anotaba? Alguna vez haba sido parte de su formación como antropólogo. Hacía ya tiempo, entonces, tenía una visión de la realidad como dividida en parcelas, en anaqueles, cada conocimiento en su gaveta; y de golpe -de una manera increíble por lo espontáneo- esa realidad se le mostraba en su unidad total, sin divisiones ni fisuras. El más simple de los paisajes era la demostración de algo que había estado -desde sus orígenes- conectado, más allá de las distancias y de las geografías que hoy ocupaban. Era seguro que la evolución de la biosfera y de la atmósfera estaban íntimamente relacionadas, pero... ¿hasta qué punto?.
Repasó mentalmente sus preguntas: tuvo que ver el nivel de oxígeno con las etapas de evolución?; por ejemplo, el aumento constante y la acumulación en la atmósfera regularon biológicamente la aparición de las plantas terrestres, de insectos, más adelante, de los vertebrados?; se produjeron fluctuaciones cuando hubo grandes erupciones volcánicas? y cuando tempranamente comenzaron a formarse carbón y petróleo, aumentó el oxígeno?
Las respuestas podían inferirse, deducirse o colocarse como la fase final de todo un cúmulo de procesos, pero siempre acabaran cruzando las fronteras de la conjetura.
Recordó de golpe las palabras del viejo lama:
Ahora han cambiado los nombres, pero todo es lo mismo; todo comenzó con fuego, viento, agua y tierra, y todo es uno, y vuelve una y otra vez...
Yo he respirado el aire y he bebido el agua de hombres que vivieron hace siglos . Era cierto, dicho de una manera u otra, con el rigor de una precisa expresión científica o con la metáfora de un místico, el oxígeno que entra en la atmósfera se recicla cada 2.000 años y vuelve a ser respirado nuevamente. A pesar de lo comprensible del esquema, no dejaba de asombrarlo; lo había repetido millares de veces en la universidad a sus alumnos, pero seguía pareciéndole fascinante; recordó un párrafo de una revista de divulgación:
Los átomos de oxígeno del aire que respiramos, pueden ser los mismos que exhalaron Jesús en Gestemaní o Leonardo da Vinci en Pisa.


La Interferencia del Hombre

Algo se había agregado, en estos últimos años, que estaba interfiriendo con los ciclos, las grandes ruedas de la vida. Qué era?, de qué modo actuaba?, qué efectos podía tener sobre la vida?. La respuesta era simple: el hombre. El hombre quema combustibles fósiles y aumenta el nivel de dióxido de carbono; con la acumulación del carbono, si aumenta la temperatura, los casquetes polares pueden derretirse y provocar la subida del nivel de las aguas del mar.
¿Será así? Tal vez, pero el famoso efecto invernadero podría no ser tan perjudicial: finalmente toda la vida depende del carbono; podrá producirse un aumento de la vida vegetal y, por consiguiente, aumentara la cantidad e oxígeno.
Algo indudablemente quedaba como resabio de toda esta especulación: había que investigar, una y otra vez, el funcionamiento de eso que llamamos biosfera.
En sólo 200 años de tecnología, el hombre estaba interfiriendo en procesos que normalmente llevaban millones de años. A la manera de los sucesos irruptivos, imprevisibles, como las catástrofes cósmicas. Su acción tiene ya proyección planetaria, sobre toda forma de vida. Pero aún había tiempo para detenerse y repensar toda la historia de las acciones humanas. Esa es otra historia.


El Agua : otro de los Ciclos que hacen posible la Vida

En sus cercanías se formaron las primeras sociedades, aldeas que crecieron en ciudades, las que más tarde fueron civilizaciones.
Egipto es un don del Nilo afirmó Thales cuando recorrió las riberas del gigante africano y así conoció el país de los faraones. Tal vez porque abarca un radio de la tierra en su recorrido y se interna en lejanas que para el hombre de la antigüedad eran inalcanzables, las obras que crecieron a su vera fueron gigantescas, obras faraónicas. El Nilo, el agua, la vida.
A diferencia de los otros ciclos, el agua ha sido desde siempre familiar al hombre; hielos, atmósfera, ríos, lagos, en distintas formas el agua abunda sobre la tierra.


Distribución

En 1970 y formando parte de los temas del Decenio Hidrológico Internacional se estableció, aunque con márgenes de duda, que el volumen del agua en el mundo está cerca de los 1.500 millones de kilómetros cúbicos.
De este total, la casi mayor parte se encuentra en los océanos y mares; el resto se reparte entre los casquetes polares, las aguas subterráneas, las nieves y el agua de la atmósfera.
A Leonardo da Vinci se atribuye el afirmar que el agua es la impulsora de la naturaleza . Su afirmación no sólo es verdadera en lo que a los procesos más generales de la vida se refiere, pues no hay seres vivos sin agua; es válida también ya que sin agua en la atmósfera no existiría clima.

Las Obras del Agua

Hay otras actividades que cumple el agua que será importante destacar. El agua se mueve, ya sea como vapor de agua en la atmósfera o en las corrientes de los océanos y los ríos. De la primera forma de movimiento ya se ha dicho que es responsable de las condiciones del clima; en cuanto a las corrientes oceánicas, transportan a grandes distancias enormes masas de agua e intervienen también en las características climáticas. Piénsese, por ejemplo, en la influencia que tiene la corriente cálida del Golfo en el noroeste de Europa; si la que llegaría al norte de Europa fuera la corriente fría del Labrador, tal vez la historia de la humanidad hubiera sido escrita de manera distinta.
En cuanto a los ríos, no sólo transportan masas de agua, sino material disuelto y en suspensión. Tienen por lo tanto una intervención directa en procesos como la erosión y la formación de suelos, procesos estos que muestran la interacción constante entre la energía de la biósfera y el agua.
El Sol es la principal fuente que provee energía; el agua es el medio del motor físico-químico que es la base y el comienzo de toda la vida que crece en el planeta y que llamamos fotosíntesis.
Un planeta como Mercurio o Urano, que recibe constantemente energía radiante pero sin agua, no tiene vida.
En este ciclo ininterrumpido se recicla cada 2 millones de años el agua de la Tierra; en él es varias veces evaporada y transpirada por los vegetales, bebida por los animales y vuelta a recuperar. Es posible que muchas veces hayamos bebido el agua que circuló por el cuerpo de vegetales y animales prehistóricos.


Pincel de Paisajes

El agua ha trazado geografías en la tierra y en los hombres. Arquitecturas de opulenta belleza, paisajes pletóricos de vida, que conservan el secreto de lo que comenzó hace miles de millones de años en otras aguas primordiales. Siempre transcurriendo, siempre yéndose para volver en lluvias, formando estos inquietos caminos que parecen infinitos. Duraron realmente siempre?
El planeta en que habitamos debiera llamarse Agua; es la más abundante de las sustancias que forman su superficie, pero ¿será inagotable? ¿Sabremos conservar, indefinidamente, ese fluir que hace posible la vida?
Hay riberas en las que antes rumoreaban aguas cristalinas y hoy sólo son un oscuro y sinuoso borde.
Una de las muchas cosas que es el agua: una fuente de energía. Cada caída de agua es, en potencia, un generador que no necesita combustibles.
Puede iluminar ciudades y mover millones de motores en fábricas e industrias.
Es una alternativa, al igual que la energía que proporciona el viento (eólica), que tendremos que utilizar cada vez más.
Se ha objetado su uso, afirmando que la construcción de represas es costosa y produce transformaciones profundas en el entorno. Pero el entorno modifica su estructura para absorberlas.


El Ciclo de la Energía

Los griegos la llamaron con el nombre que se conserva todavía: Energos: energía. El origen de esta energía, sustento de la mayoría de los organismos, de casi todo sistema biológico, es el Sol. Una síntesis de esto que ocurre, desde que las aguas primordiales se tensaron para producir eso que llamamos vida, es sucintamente así:
Los 150 millones de kilómetros que separan la órbita de la Tierra del Sol, son recorridos por la luz en 8 minutos y se mantiene poco tiempo en la biosfera antes de ser nuevamente liberada en forma de calor hacia el espacio. La energía capturada en la fotosíntesis es utilizada por las plantas: en distintas actividades, parte de ella se almacena, pero más de la mitad se gasta en la respiración de la propia planta.
Esta misma energía que moviliza cada ecosistema pone al mismo tiempo un límite a la cantidad total de vida. Si se tuviera que considerar la circulación de la energía en función de un objetivo, tendremos que señalar que ha sido la evolución de los organismos la que ha marcado la distribución de esta energía y ha modificado su fluir.
La energía se derrama sobre superficies sólidas y sobre aguas; sin embargo, es en la tierra donde biológicamente se captura la mayor cantidad. Los océanos son como grandes desiertos líquidos, que comparados con los ecosistemas terrestres, resultan prácticamente improductivos, salvo en las plataformas continentales.


¿Cuánta es la Energía que Fijan los Ecosistemas en la Biosfera?

La respuesta no da un valor preciso, sino una estimación que alcanza a los 164.000 millones de toneladas métricas de materia orgánica, materia que ha sido producida por los vegetales la que dispondrán luego los consumidores animales, incluyendo al ser humano, y los organismos que intervienen en la descomposición. Sabida es la relación que guardan entre sí organismos autótrofos y heterótrofos.
En los últimos años y de una manera progresiva, una gran cantidad de esta energía ha sido usufructuada en beneficio de una sola especie: el hombre.
Hace cientos de millones de años que las plantas comenzaron a utilizar la energía que viene del sol. Con esa luz más el complemento del agua y la clorofila, ponen en marcha un motor químico que les permite fabricarse a sí mismas. Esa energía es la que recién estamos aprendiendo a usar (pequeñas calculadoras, prototipos móviles). Energía que no contamina.


El Efecto Invernadero

El artículo se titulaba: El efecto invernadero. Aunque no pretenda ser apocalíptico, comenzaba con una imaginaria visión de la Tierra, en la que todo el carbono perteneciente a la materia orgánica ya muerta, se quemase y se integraría a la atmósfera. El cálculo de la cantidad de dióxido de carbono que se producirá en esa hipotética visión, resultaba menor que la que ha provocado la quema de combustibles fósiles durante los últimos 200 años, desde el comienzo de la revolución industrial hasta el desenfrenado progreso, en esta cortísima etapa de apenas tres décadas.


¿Qué es el carbono?

El carbono es un integrante esencial de todos los seres vivos. El hombre es casi una unidad de carbono.
Sin embargo, la mayor cantidad de carbono no se encuentra en los tejidos de los seres vivos o en aquellos que han muerto sino en un tipo de rocas llamadas sedimentarias.


El Ciclo del Carbono

Este ciclo puede describirse como doble:
a) biológico: cuando es tomado por las plantas y, por medio de la fotosíntesis, es transformado en materia orgánica, para ser posteriormente liberado por la respiración vegetal y animal y por los procesos de descomposición bacteria.
b) geoquímico: es el ciclo principal, del cual el biológico forma parte. Durante millones de años, la acumulación de restos animales y vegetales antiguos produjo la formación de rocas sedimentarias; estas rocas están compuestas por kerógeno y carbonatos: el kerógeno son los residuos blandos de animales y plantas; los carbonatos, presentes en las rocas carbonatadas, proceden de esqueletos de organismos, en su mayor parte marinos. Tanto el kerógeno como los carbonatos son atacados en el suelo por ácidos que se encuentran en el agua subterránea, principalmente por el ácido carbónico (componente común de las gaseosas).
Los carbonatos son disueltos por el ácido y al mismo tiempo se produce bicarbonato; parte de este bicarbonato es transformado por diversos organismos marinos en carbonato cálcico y, depositado en el fondo del océano, se convierte con el tiempo en rocas sedimentarias. Otra parte del bicarbonato se transforma en dióxido de carbono, volviendo a la atmósfera.
También intervienen en el ciclo del carbono minerales que pertenecen al grupo de los silicatos, los que también producen bicarbonato. Como los silicatos no poseen carbono, lo toman del ácido carbónico. Los silicatos están formados por calcio y al llegar al océano, por acción de organismos marinos, producen carbonato cálcico. La fase final de la meteorización de los silicatos es fabricar carbonato cálcico.Por lo tanto, hay una pérdida sostenida de dióxido de carbono atmosférico.
Teóricamente esto significa que en relativamente corto tiempo (mínimo 10.000 años y máximo no llegaría a los 300.000) podrá agotarse todo el dióxido de carbono atmosférico.
¿Cuál es el proceso que revierte, por así decir, este mecanismo de meteorización y permite la recuperación del dióxido de carbono atmosférico?: ¡las erupciones volcánicas!
Bajo la corteza profunda, los carbonatos y los silicatos vuelven a producir nuevos silicatos y dióxido de carbono.


El Tiempo de los Hielos

Varias veces los hielos polares avanzaron hacia el Ecuador sobre los continentes y mares y dominaron el clima de la Tierra. En una de las más importantes, grandes masas heladas penetraron profundamente en Europa, Asia, América del Norte y del Sur. Los gigantescos casquetes de Groenlandia y el continente antártico son restos de esos períodos llamados glaciaciones. Ambos suman más del 97% de todo el hielo terrestre.
Cada uno de estos períodos duró miles de años y su influencia se manifestó no sólo en la transformación del paisaje sino también en los efectos que produjo en las distintas formas de vida. Es seguro que estos cambios violentos de temperatura convirtieron en adverso el medio para ciertos seres, mientras que otros desarrollaron las modificaciones adaptativas o simplemente migraron para poder sobrevivir.
Valles y llanuras han modelado su arquitectura por medio de los glaciares, pero su mayor importancia reside, sin duda, en la presión evolutiva que ejercieron sobre los organismos, que debieron desarrollar nuevas capacidades y habilidades para adecuarse a las nuevas condiciones del clima.
Todos los yacimientos de restos del primitivo hombre se ubican en el período pleistoceno, donde se dieron glaciaciones. Las hubo sin embargo antes de este período, cuando los hielos llegaron hasta los bordes mismos de las zonas tropicales.


¿Cuál es el Motivo de estos Períodos Fríos?

Se ha especulado con la actividad del sol, el cambio en las posiciones de los polos o en la órbita terrestre, con la consecuente alteración de los ciclos estacionarios y su influencia en el tiempo atmosférico. ¿Habrán terminado definitivamente los tiempos de hielo? Los efectos de la tecnología en el uso de la energía desarrollada por el hombre ¿pueden alargar esta etapa interglacial? Si los casquetes polares se derriten aumentar el nivel de las aguas y se producir un efecto inverso al de las glaciaciones.
Durante el Pleistoceno las fases glaciales e interglaciales se sucedieron, podrá decirse, casi constantemente. Durante este período el clima fue muy inestable. Es durante esta época que tiene lugar toda la evolución humana.
Todos los restos fósiles de antepasados del hombre, han sido encontrados en yacimientos que corresponden a él; por ese motivo, es llamado período Antropozoico.
Cuando los hielos avanzaron sobre los continentes, los casquetes polares y los glaciares concentraban la mayor cantidad de agua del mundo; el nivel de los océanos bajó. El peso de las montañas de hielo era enorme y muchas regiones se hundieron. Cuando los hielos iniciaron su retirada, el nivel del mar aumentó y algunas tierras comenzaron a elevarse y otras se inundaron.